지구를 둘러싼 우주 쓰레기

쓰레기는 땅 위에도 많지만, 하늘 위에도 많이 있어요. 이것이 바로 우주 쓰레기 얘기예요.

* 우주 쓰레기란?
지구는 인공위성, 우주 정거장, 로켓 등으로 둘러싸여 있어요. 그중에는 임무를 마쳤거나 수명이 다한 기계, 우주인들이 잃어버린 장비와 도구 등도 많이 떠다니는데, 이러한 물체를 우주 쓰레기라고 해요.

* 우주 쓰레기는 왜 위험할까?
천문학자들이 꼽는 가장 위험하고 심각한 물체는 사용하지 않는 우주선과 로켓이라고 해요. 지구 궤도에는 이런 쓸모없어진 고물이 매우 많이 있어요. 특히 추친체가 달린 로켓은 마치 시한폭탄과도 같은 상태예요. 가장 최악의 상황은 남아 있는 추진체가 갑자기 발사되어 지구로 떨어지면서 피해를 입히는 것이지요.

현재 빠른 속도로 지구 주위를 돌고 있는 우주 쓰레기들도 있어요. 그중 1센티미터가 안되는 아주 작은 조각만 해도 1억 5천만 개가 훨씬 넘어요. 이러한 작은 조각도 현재 활동 중인 인공위성을 위협할 수 있답니다.

* 우주 쓰레기는 해결 가능할까?
경제력이 강한 나라들이 경쟁적으로 우주 개발에 힘을 쏟을 때, 우주 쓰레기에 대한 생각은 전혀 하지 못했어요. 이 문제는 2007년 중국이 우주 미사일을 이용해 위성을 파과하는 실험을 했을 때 비로소 관심의 대상이 되었지요. 이 우주 미사일이 목표물을 파괴하여 수천 개의 새로운 파편을 만들어 냈고, 이것이 엄청나게 많은 우주 쓰레기가 된 것이지요.

2009년에는 미국에서 발사된 통신 위성과 오래되어 작동이 중단된 러시아의 통신 위성이 충돌하는 사고가 있었어요. 그 후로도 우주 쓰레기 파편들은 더욱 늘어났어요.

이러한 예측하지 못한 사건을 막기 위해서는 우주 쓰레기를 줄이는 방법을 찾아야 해요. 현재 우주를 연구하는 많은 단체들이 지구 궤도에 있는 우주 쓰레기를 추적하고 그 움직임을 관찰하고 있어요. 또한 우주 쓰레기를 제거하는 기술을 개발하고 있답니다.